Нематоды относятся к классу нематоды (Nematoda), или круглые черви, типу немательминтов — Nemathelminthes. Они представляют собой мелких живородящих червячков размером 1-2 мм, жизнь которых проходит в экстремальных условиях, а именно в уксуснокислом брожении. Виды нематод отличить друг от друга довольно сложно. Наиболее известны из нематод турбатрикс Turbatrix aceti, Turbatrix ludwigi, Turbatrix silusae, они обычно появляются в не пастеризованном уксусе при длительном хранении, и панагрелл Panagrellus redivivus, встречающийся во влажных местах, содержащих органические отходы — на свалках, в гниющих остатках растений.
У аквариумистов этот вид круглых червей известен под названием микрокорм. Только благодаря своим способностям к быстрому размножению они являются весьма удобным и выгодным кормом для малька практически в любую пору года. Они раздельнополы. Из организма самки (яйца развиваются около 8 дней) белые или желтоватые маленькие червячки выходят уже полностью сформировавшимися. Форма тела у нематод обычно веретеновидная, в поперечном сечении круглая. Передний конец тела менее сужен, чем задний. Все нематоды передвигаются, изгибаясь в спинно-брюшной плоскости.
Нематоды в природе являются почвенными животными, где под влиянием сапрофитных бактерий, грибов и других организмов происходит разложение органических остатков на более простые, растворимые в воде составные части, которыми и питаются нематоды. Половой зрелости они достигают примерно за месяц, величина их 1-2 мм. В культуре размножают также нематод из рода Rhabditus; в природе вместе с мотылем нередко попадают белые (до 3о см) свернутые в клубок волосатики (Gordius aquaticus).
Культивируется они просто — на кашицеобразном толокне, геркулесе, окисленных уксусом, нарезанной городской булке с примесью тертой моркови, тонкий слой загустевшего прокисшего молока (для ускорения скисания добавить 1-2 капля разбавленного уксуса). Среда — овсяная, ячменная крупа, заваренная в виде каши или вываренные овощи с микродобавкой молока (4% соевого пептона, казеина, печеночного экстракта). В литр кипящей воды вносят 200 г овсяной муки, или 150 г овсяной крупы, или зоо г фуражного овса, или 25о г ячменной муки. Варят массу 7-1о мин (фуражный овес 40-50 мин), затем ее остужают и тщательно перемешивают.
Корм должен быть консистенции густой каши. При сильном разжижении — черви быстро гибнут. Посев ведется в чистую сухую кювету (пластик, стекло, дерево, эмалированную посуду) слоем 10-15 мм. Лучше всего подходят низкие кюветы темного цвета, употребляемые в фотографии. На готовый субстрат помещают разводку червей, начальная плотность 300 экз/см2. Нематоды заселяют поверхностный 2-5 мм слой. Кювету для поддержания оптимальной влажности накрывают стеклом, на внутреннюю поверхность которого приклеен кусок постоянно смачиваемого водой поролона, который создает влажную среду. Среду необходимо периодически увлажнять кипяченой водой.
Примерно через сутки начинается усиленное размножение нематод, шевелящихся сплошной массой на поверхности питательной среды. Движение нематод видно невооруженным глазом. С увеличением массы червей увеличивают и питательную среду, внося в культуру новые порции кашицы. Максимальный рост зарегистрирован при рН среды 3,5-4,5 (можно до 7,5) и температуре го-г5°С. При 7-10°С рост замедляется, но культура дольше остается в хорошем состоянии. Созревают нематоды за 3 дня. Численность популяции за 1о суток при температуре 21°С возрастает по сравнению с исходной в 400 раз, а биомасса в 7-8 раз.
Если в начале разведения окажется, что поверхность кашицы покрылась плесенью (свидетельство несоответствия небольшого количества червей питательной массе), следует сразу же, а в дальнейшем несколько раз в сутки осторожно размешивать кашицу, тем самым нарушая спой плесени. В конце концов, с такой помощью нематоды осилят плесень, и чистая поверхность кашицы оживет от движения червей. Иногда поверхность субстрата разжижается, тогда ее приходится «рыхлить» небольшой кисточкой, добавляя при этом немного толокна. Чрезмерно жидкая поверхность субстрата неблагоприятна для нематод. Пересев культуры ведут через 25-40 дней при температуре 20°С.
Признаком старения культуры является изменение цвета субстрата, который, постепенно темнея, становится коричневым, становится жидким, и появления под крышкой посуды запаха разложения. Возобновляют культуру приблизительно через месяц, внося червей в свежую кашицу. Выловить значительное количество нематод из разлагающегося субстрата несложно: посуду с ним слегка подогревают снизу, нематоды собираются на ее стенки, и ик счищают тупым лезвием ножа. При дополнительной подкормке нематод с 20-го дня овсяными хлопьями можно продлить срок культивации до 2 месяцев.
Пользуется популярностью и такой способ. По отдельности, в течение 10 минут кипятят чернозем, песок, торф и мох, затем их перемешивают друг с другом (50% чернозема, 30% песка, остальное — торф и мох) и наполняют этой смесью глиняный горшок, установленный на поддон с водой. Сверху на субстрат помещают червей, которых заливают тонким слоем кефира. Горшок накрывают стеклом. Червей подкармливают кефиром несколько раз в неделю. Нематоды выползают на стенки горшка, где их собирают кисточкой.
Чтобы иx собрать, на корм кладут какой-нибудь предмет с гладкой поверхностью (деревянный брусок, пластмассовый кубик и т.п.), на котором они вскоре соберутся. Размер «ловчих» дощечек должен соответствовать размеру посуды, вернее массе червей, иначе нематоды станут во множестве выползать на стенки кюветы и даже на покровное стекло. Сбор нематод ведут со стенок кюветы, с предварительно помещенного на поверхность кусочка стекла, или с поверхности специально положенных деревянных брусков кисточкой, которую затем прополаскивают в сосуде с чистой водой.
Для выкармливания рыбьей молоди его применяют не сразу: малькам живородящих рыб дают на второй-третий день после рождения, а молоди, вышедшей из икры, — после того, когда она не станет удовлетворяться инфузориями или другим начальным кормом: в поисках пищи голодные мальки становятся активнее. Нематоды при скармливании малькам довольно быстро опускаются на дно и, если не будут съедены, то через сутки погибнут. Поэтому их следует давать небольшими порциями. Для более медленного оседания нематод на дно, их кисточкой переносят на фильтровальную бумагу, чуть подсушивают, а затем осторожно накладывают бумагу (стороной с нанесенным кормом вниз) на поверхность воды. При этом черви некоторое время держатся на бумаге, а затем медленно падают на дно.
В период скармливания малькам микрочервь весьма быстро ложится на дно, где и благополучно поедается мальками, которые в свою очередь держатся возле дна. Малькам, которые держатся в толще воды, гораздо лучше микрокорм давать малыми порциями, но как можно чаще. Хорошие результаты получают при осторожном опускания корма вблизи распылителя или обогревателя, где некоторое время как бы парят в восходящих потоках воды. Для концентрации нематод в одном месте, что облегчает малькам разыскивание корма, имеется нехитрое приспособление: на глубине 8-10 мм от поверхности воды помещают мелкую пластмассовую крышку, удерживаемую с помощью присоски. Её осторожно и загружают червями.
Если же приходится давать нематод в значительных количествах, то их надо промывать, так как черви заносят с собой в аквариум частицы толокна. При неаккуратном пользовании кормом воду нерестилища можно вначале слегка замутить, а если своевременно не прибегнуть к аэрации, то и совсем испортить. Для промывания нематод переносят в небольшую пробирку с водой. Встряхнув несколько раз прикрытую пальцем пробирку, червям дают время осесть на дно, после чего, не упуская червей, мутную воду сразу сливают до возможного предела. Несколько таких манипуляций вполне достаточно для вымывания субстрата, и червей можно вносить в нерестилище. Не все виды рыб берут нематод, хотя уксусную угрицу, разведенную на моркови, поедают мальки всех видов рыб. Продолжительность его жизни в воде до суток, в обескислороженной среде до 14-20 дней.
Турбатриксы — Turbatrix aceti — раздельнополы и живородящи. Внутри самки хорошо видны скрученные спиралью молодые особи. У самок яйца развиваются около 8 дней. Из организма самки маленькие червячки выходят уже полностью сформировавшимися. Благодаря своей способности поразительно быстро размножаться, они являются важным кормом для мальков в любое время года. Живут и размножаются нематоды в условиях уксусного брожения.
Панагрелл — Panagrellus redivivus — это мелкие, длиной 1,5-2,5 мм, беловатые, очень подвижные нематоды, которые встречаются в местах с избыточной влажностью: под пивными бочками, на свалках, среди гниющей растительности, в бродящих субстратах и даже в культуре энхитрей. Самцы мельче, стройнее самок, имеют загнутую в спираль хвостовую часть. Обычно в культуре на 1 самца приходится 4 самки. Самцы мельче, стройнее, имеют загнутую в спираль хвостовую часть. Обычно в культуре на 1 самца приходится 4 самки (при угасании на 1 самца — г самки). Средняя плодовитость самок (длиной 1,5-2,5 мм) составляет 12-40 яиц. До 20-25-дневного возраста они дают около 15 пометов с примерно 300 особями. При 20°С внутриутробное развитие яиц длится 2-2,5 суток.